2002, Hong Kong-China

Regisseur: Zhang Yimou

Cast: Jet Li, Tony Leung Chiu Wai, Maggie Cheung Man Yuk, Zhang Ziyi, ...

Duur: 96 min.

Release: 29-10-2003

Verdeler: Les Films De L'Elysee

Les Quatres Couleurs: rouge, bleu, blanc, vert

Zhang Yimou is een zeer gereputeerd filmmaker. Zijn debuutfilm, Red Sorghum, was al meteen goed voor een Gouden Beer op het Filmfestival van Berlijn. Daarna kwam hij op de proppen met parels als Yu Dou en Raise The Red Lantern, films waarbij hij als eerste Chinese regisseur Oscarbekendheid verwierf. Zijn latere films (o.a. To Live, The Road Home, Not One Less), gekenmerkt door hun briljante storytelling, werden eveneens warm onthaald met als resultaat dat zijn palmares gesierd wordt door prominente prijzen van op de grootste Europese filmfestivals (Cannes, Berlijn, Venetië). Met andere woorden, niet alleen in zijn thuishaven maar overal ter wereld heeft deze 53-jarige cinematograaf van opleiding en lid van de ‘Vijfde Generatie van Chinese Filmmakers’ naam- en faambekendheid.

Ditmaal brengt Zhang op het eerste gezicht iets geheel anders. Hij heeft zich namelijk gewaagd aan de martial art film. Een branche die in de Oosterse landen niet echt meer haar geheimen kent maar hier bij ons toch iets als een cultstatus heeft, evenwel lichtjes doorbroken met Ang Lee’s terechte hit Crouching Tiger Hidden Dragon. Al van kindsbeen af verslond hij wuxia (martial art literatuur) met als droom er een film van te maken. Wat hem echter weer typeert, is dat hij niet kiest voor een adaptatie van bestaande literatuur maar dat hij liefst drie jaar heeft gespendeerd om het verhaal van Hero te ontwikkelen. Een martial art film met actie én love, honour en duty - plot werd zo geboren. Zhang’s Hero is dan ook “not only a martial arts film, but also a legend [of what] happened in ancient China.”

Dat ancient China is meer bepaald het einde van het tijdperk van de ‘Warring States’. China is op dat moment verdeeld in acht koninkrijken, elk strijdend voor suprematie, macht en vooral het creëren van het eerste Chinese Empire (“All Under Heaven”). Het meest gevreesde koninkrijk was Qin, de meest gevreesde persoon The King Of Qin. Gedurende 10 jaar ontsnapte hij aan allerlei aanslagen. Niettemin vreesde hij drie haast niet te verslagen personen omwille van hun strijdlust en vechtkunst: Broken Sword, Flying Snow en Sky. Voor het doden van deze drie strijders werd dan ook een beloning uitgevaardigd: goud, grond en een persoonlijke audiëntie met de koning op een tiental passen van hem. Na tien jaar beweert de flitssnelle zwaardkrijger Naamloos (Jet Li) de drie strijders te hebben gedood. Bij Sky maakte hij gebruik van de mentale kracht, bij Flying Snow en Broken Sword benutte hij een wapen dat meer vernietiging brengt dan zijn zwaard, namelijk de buitengewone liefde tussen twee mensen. Maar, rest natuurlijk de vraag waarom Nameless de loodzware, haast onmogelijke taak op zich nam. Enkel voor de beloning of zit de ontmoeting met de koning er ook voor iets tussen?

Zhang Yimou brengt zijn verhaal in kleurrijke fotografie. Ieder personage is gelinkt aan een bepaalde kleur (rood [verbeelding], blauw [de waargenomen werkelijkheid], wit [waarheid], groen [verklaring]) en dit levert een zelden gezien visueel schouwspel op. Zowel Director of Photography, ervaren rot Christopher Doyle, en Costume Designer, de eerste vrouwelijke Japanse oscarwinnares Emi Wada leveren prachtprestaties af. De met de zwaartekracht tartende gevechtsscènes zijn prachtig gechoreografeerd (dank aan Tony Ching Siu Tung die o.a. ook instond voor de actiescènes in Shaolin Soccer), inclusief de onophoudelijk wapperende haren en kleren met als achtergrond steeds zorgvuldig uitgekozen pittoreske landschappen van het Chinese platteland.

De cast is er één waar Oosterse filmfans alleen maar van kunnen dromen. Tony Leung Chiu Wai en Maggie Cheung Man Yuk worden herenigd sinds In The Mood For Love en vormen de basis van de liefdesstory. Jet Li, die zich de laatste jaren met ups en downs een Hollywoodse carrière uit de grond stampte, keert terug naar het stoïcijnse, intense personage uit een historische periode dat van hem een ster maakte in Hong Kong. Chen Daoming speelt met ingehouden bravoure een superieure tiran. Daarnaast is er nog het karakter van Sky (martial art ster Donnie Yen) dat enkel in het begin van de film aan bod komt en niet verder wordt uitgediept en Zhang Ziyi (de onstuimige Yen uit Crouchin Tiger …) wiens rol zich beperkt tot enkele gevechtssènes.

Om te besluiten. Hero is met zijn 30 miljoen dollar budget waarschijnlijk de duurste Chinese martial art productie en brengt een triocombinatie van emotionele introspectie en geslepen beeldspraak met visueel prachtige, vaak vertraagde, gevechtschoreografie met schitterende landschappen en kostumering. Niet voor niks werd hij reeds gelauwerd op de filmfestivals van Hong Kong en Berlijn en kon hij stunten met zowel een Golden Globe als Oscar- nominatie. Misschien is 5 sterren een beetje overdreven maar als liefhebber van het genre wil ik het graag een duwtje in de rug geven.

Bruno Pletinck